En ny typ av kärnkraftverk är på väg till Sverige –  utan koldioxidutsläpp, men inte utan miljöpåverkan.

– Reaktorerna kan förse en mindre stad med el, säger Erik Widström, doktorand i kärnteknik.

Mellan Stockholms universitet och Kungliga Tekniska Högskolan, där lummig skog möter motorväg, ligger Albanova, en jättelik rymdskeppsliknande byggnad. Här forskar Eloi Pallares Abril, doktorand i kärnteknik på SMR-reaktorer – det är dessa reaktorer regeringen vill bygga ut Sveriges kärnkraft med.

På väg till sitt kontor säger Eloi skämtsamt:

– Visst ser insidan ut som rymdstationen i Interstellar?

SMR står för small modulära reaktorer – i kontrast mot traditionell kärnkraft platsbyggs inte SMR-reaktorer, de byggs i fabrik och skickas till platsen de ska användas på. Precis som regeringen ser Eloi dem som framtiden inom svensk kärnkraft. Han tror att de kommer vara billigare att producera än traditionell kärnkraft eftersom de kan serietillverkas.

Vad skulle du säga är den största missuppfattningen med SMR-reaktorer?

– Att de är mindre än traditionella reaktorer. Det är de inte. De producerar bara mindre kraft. I vissa fall är de till och med större.

Men vad innebär det egentligen för Sveriges natur när det storsatsas på SMR-reaktorer?

En av de främsta fördelarna, enligt Eloi, är att SMR-reaktorer inte producerar koldioxid vid elproduktionen. Han lyfter också fram något som ofta glöms bort i debatten om förnybar energi: tillförlitligheten. Sol- och vindkraft är beroende av väder och vind. Kärnkraften förlitar sig inte på yttre faktorer, vilket gör den till en stabil bas i elsystemet oavsett årstid eller väderlek.

Men kärnkraft är inte utan naturpåverkan – alla reaktorer behöver vatten för kylning. Vattnet som används för att kyla ner reaktorerna släpps ut i närliggande vattendrag vilket påverkar det lokala ekosystemet.

Erik Widström, doktorand i kärnteknik kommenterar:

– Vattnet måste släppas ut någonstans, det gör att fiskar som tidigare levt där inte längre kan leva där.

Erik är noga med att påpeka att vattnet som släpps ut inte är radioaktivt. Det är temperaturskillnaden som förändrar det lokala ekosystemet.

Kärnavfall är en av kärnkraftens mest omdiskuterade baksidor. En studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften PNAS visar att små reaktorer kan generera upp till 30 gånger mer avfall per producerad energienhet jämfört med en stor reaktor.

– Att SMR producerar mer avfall jämfört med en större reaktor av liknande typ är ett ganska starkt påstående. Men vi har gått igenom det så grundligt vi kan med den data som finns. Det är stora skillnader i de fysikaliska reaktioner som sker i en SMR och i en större reaktor, säger Lindsay Krall, kärnbränsleforskare vid Stanforduniversitetet i USA, i en intervju med SVT.

Erik Widström sätter siffrorna i perspektiv:

– Av det bränsle som används förbrukas bara tre procent. Och av det blir endast en tiondels procent till kärnavfall som behöver tas omhand.

Oavsett mängd måste avfallet hanteras under tusentals år. Det kräver att kärnavfallet grävs ner i jorden. Men enligt Eloi Pallares Abril pekar den senaste generationens reaktorer mot en möjlig lösning: de är konstruerade för att kunna återanvända kärnavfall som bränsle. I teorin skulle det kunna sluta cirkeln helt – ett slutet ekosystem där avfallet från en reaktor blir bränslet i nästa.

På Albanova fortsätter forskningen bakom betongväggarna. För Eloi Pallares Abril är SMR en del av framtidens svenska elsystem. För Erik Widström är det viktigt att inte glömma de lokala konsekvenserna: vattnet, fiskarna och avfallet som måste hanteras långt efter att elen har använts.

SMR kan minska utsläppen från elproduktionen. Men frågan är vilka spår de lämnar efter sig — i vattnet, i marken och i tiden.